Το ενδιαφέρον της ερευνητικής ομάδας στράφηκε στην πιθανότητα οι περιορισμοί στις κοινωνικές επαφές που επιβλήθηκαν κατά την πανδημία, όπως οι μειωμένες προσωπικές επαφές, η χρήση μάσκας, να έχουν επηρεάσει την πρώιμη εγκεφαλική ανάπτυξη. Τόσο τα βρέφη όσο και τα νήπια μαθαίνουν πολλά από την παρατήρηση των προσώπων, όπως το να αναγνωρίζουν τα άτομα και να ερμηνεύουν τα συναισθήματά τους Η ομάδα ήθελε να μάθει εάν η περιορισμένη ποικιλία εκφράσεων του προσώπου είχε αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο περιεργάζονται τα παιδιά τα πρόσωπα, πόσο γρήγορα το κάνουν και εάν μπορούν να διακρίνουν τις διαφορετικές εκφράσεις συναισθημάτων.
"Υπήρξαν αρκετές μελέτες που υποδηλώνουν ότι η συμβολή είναι ζωτικής σημασίας για την πρώιμη ανάπτυξη της επεξεργασίας των συναισθηματικών που εκφράζονται στο πρόσωπο. Αυτό, ωστόσο, έχει μελετηθεί κυρίως σε ακραίες περιπτώσεις όπως η παραμέληση ή με πιο έμμεσους τρόπους όπως η συσχέτιση γονικών χαρακτηριστικών με την επεξεργασία των προσώπων από τα παιδιά" ανέφερε η συγγραφέας της μελέτης Carlijn van den Boomen, επίκουρη καθηγήτρια στο Helmholtz Institute Utrecht University.
«Οι πολιτικές που ελήφθησαν για τον μετριασμό των επιπτώσεων της πανδημίας COVID-19 περιελάμβαναν διάφορα πράγματα που επηρέασαν την κοινωνική αλληλεπίδραση και, επομένως, τις προσλαμβάνουσες των παιδιών. Αυτό συνέβαινε σε πολύ μεγάλη κλίμακα, καθώς πιθανότατα επηρέασε σχεδόν όλα τα παιδιά στις (Δυτικές) χώρες».
«Ήμουν περίεργη σε θεωρητικό επίπεδο και ποτέ άλλοτε δεν μπορούσαμε να μελετήσουμε τις επιπτώσεις της μειωμένης ποικιλίας κοινωνικής επιρροής σε τόσο μεγάλη κλίμακα. Επιπλέον, θεώρησα σημαντικό να διερευνηθεί αυτό, δεδομένου ότι επηρέαζε τόσα πολλά παιδιά: οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και οι γονείς θα πρέπει να γνωρίζουν τις επιπτώσεις που είχαν οι πολιτικές στα παιδιά».
Για να διερευνήσουν τα παραπάνω, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ηλεκτροεγκεφαλογράφημα (ΗΕΓ) για να μετρήσουν την εγκεφαλική δραστηριότητα σε περισσότερα από 900 παιδιά ηλικίας 5 μηνών, 10 μηνών και 3 ετών. Ορισμένα παιδιά εξετάστηκαν πριν από την έναρξη της πανδημίας, ενώ άλλα εξετάστηκαν κατά την περίοδο που ίσχυαν κυβερνητικές πολιτικές που σχετίζονται με την COVID-19, μεταξύ Μαρτίου 2020 και Απριλίου 2022. Αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να συγκρίνουν τις εγκεφαλικές αντιδράσεις σε παιδιά που είχαν τυπική κοινωνική έκθεση με εκείνα των οποίων τα πρώτα χρόνια διαμορφώθηκαν από περιορισμένες αλληλεπιδράσεις και πιο συχνή χρήση μάσκας σε ενήλικες.
Τα παιδιά στη μελέτη παρακολούθησαν παθητικά μια σειρά εικόνων που περιελάμβαναν ουδέτερα, χαρούμενα και φοβισμένα πρόσωπα και σπίτια. Οι καταγραφές ΗΕΓ επικεντρώθηκαν σε δυναμικά που σχετίζονται με γεγονότα (ERP), πρότυπα ηλεκτρικής δραστηριότητας που συμβαίνουν σε απόκριση σε συγκεκριμένα ερεθίσματα. Οι ερευνητές ανέλυσαν τρία γνωστά στοιχεία ERP που συνδέονται με την επεξεργασία προσώπου: τα N290, P400 και Nc. Αυτά τα στοιχεία αντανακλούν διαφορετικές πτυχές της οπτικής και συναισθηματικής επεξεργασίας, συμπεριλαμβανομένης της ταχύτητας με την οποία αναγνωρίζονται τα πρόσωπα και του πόσο γίνονται αντιληπτά ως οικεία ή συναισθηματικά σημαντικά.
Όσον αφορά την ταχύτητα με την οποία ο εγκέφαλος ανταποκρίθηκε στα πρόσωπα, οι ερευνητές δεν βρήκαν σημαντικές διαφορές σε βρέφη 5 ή 10 μηνών μεταξύ εκείνων που εξετάστηκαν πριν και κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ωστόσο, στα τρίχρονα παιδιά, υπήρξε μια αξιοσημείωτη διαφορά. Τα παιδιά που εξετάστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας έδειξαν νωρίτερα αντιδράσεις N290 στα πρόσωπα από τα αντίστοιχα παιδιά πριν από την πανδημία, υποδεικνύοντας ταχύτερη νευρωνική επεξεργασία των πληροφοριών του προσώπου. Αυτό ήταν ειδικά για τα πρόσωπα και δεν παρατηρήθηκε όταν τα παιδιά κοίταζαν εικόνες σπιτιών.
Το εύρημα της ταχύτερης επεξεργασίας προσώπου ήταν κάπως απροσδόκητο. Στην τυπική ανάπτυξη, η ταχύτητα με την οποία ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τα πρόσωπα αυξάνεται με την ηλικία και την απόκτηση εμπειρίας. Ωστόσο, ορισμένες προηγούμενες έρευνες σε ενήλικες έχουν δείξει ότι η μειωμένη πληροφόρηση για την περιοχή του προσώπου — όπως όταν τα πρόσωπα είναι καλυμμένα με μάσκα — μπορεί να οδηγήσει σε ταχύτερη επεξεργασία.
Αντίθετα, η ικανότητα διάκρισης μεταξύ προσώπων και μη αντιπροσωπευτικών αντικειμένων, γνωστή ως κατηγοριοποίηση προσώπων, φάνηκε να μην επηρεάζεται από την πανδημία. Σε όλες τις ηλικιακές ομάδες, τα παιδιά που εξετάστηκαν πριν και κατά τη διάρκεια της πανδημίας έδειξαν παρόμοια πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας όταν έβλεπαν πρόσωπα έναντι των εικόνων με σπίτια. Αυτό υποδηλώνει ότι συγκεκριμένη θεμελιώδης πτυχή της επεξεργασίας προσώπου είναι ανθεκτική και μπορεί να μην εξαρτάται τόσο έντονα από ένα ευρύ φάσμα εμπειριών προσώπου.
Ωστόσο, οι πιο εντυπωσιακές διαφορές προέκυψαν όταν οι ερευνητές εξέτασαν τον τρόπο με τον οποίο τα παιδιά ανταποκρίθηκαν στις συναισθηματικές εκφράσεις. Τα παιδιά που εξετάστηκαν πριν από την πανδημία έδειξαν διακριτά πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας όταν έβλεπαν χαρούμενα, φοβισμένα και ουδέτερα πρόσωπα. Αλλά μεταξύ εκείνων που εξετάστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αυτή η διαφοροποίηση ήταν μειωμένη ή απούσα.
Τόσο στα μωρά δέκα μηνών όσο και στα τρίχρονα παιδιά, οι εγκεφαλικές αντιδράσεις σε χαρούμενα και φοβισμένα πρόσωπα έγιναν λιγότερο διακριτές, ειδικά στα μεταγενέστερα στοιχεία ERP, το P400 και το Nc, τα οποία πιστεύεται ότι αντανακλούν την προσοχή ή την οικειότητα.
«Παρόλο που περιμέναμε επιπτώσεις των πολιτικών στη συναισθηματική επεξεργασία προσώπου, ήταν εκπληκτικό να δούμε ότι αυτές ήταν τόσο σαφείς και παρούσες σε όλες τις ηλικιακές ομάδες που εξετάστηκαν», δήλωσε η van den Boomen στο PsyPost. «Ιδιαίτερα τα τρίχρονα πιθανότατα επεξεργάζονταν συναισθηματικές εκφράσεις πριν από την πανδημία (καθώς το έμαθαν αυτό κατά το πρώτο έτος της ζωής τους, που ήταν προ-πανδημίας). Ήταν εκπληκτικό, και ως γονέας το βρήκα κάπως ανησυχητικό, να διαπιστώσουμε ότι ακόμη και αυτά τα παιδιά επηρεάστηκαν τόσο σοβαρά».
Αυτές οι διαφορές οφείλονταν ιδιαίτερα σε μια μειωμένη νευρωνική απόκριση στα χαρούμενα πρόσωπα. Ενώ τα παιδιά στην ομάδα πριν από την πανδημία έδειξαν ισχυρότερες εγκεφαλικές αντιδράσεις στις χαρούμενες εκφράσεις, αυτά που εξετάστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας είχαν ασθενέστερες αντιδράσεις. Αυτό το μοτίβο υποδηλώνει ότι τα χαρούμενα πρόσωπα ήταν είτε λιγότερο οικεία είτε προσέλκυσαν λιγότερη προσοχή στην ομάδα μετά την πανδημία.
Οι ερευνητές προτείνουν αρκετές πιθανές εξηγήσεις. Μία είναι ότι η ποικιλία των χαρούμενων εκφράσεων που είδαν τα παιδιά μπορεί να μειώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας, λόγω τόσο της χρήσης μάσκας όσο και του συναισθηματικού φόρτου που βίωναν οι φροντιστές.
Αν τα παιδιά έβλεπαν λιγότερα χαμογελαστά πρόσωπα, ο εγκέφαλός τους μπορεί να είχε γίνει λιγότερο συντονισμένος στην αναγνώριση και την αντίδρασή τους σε αυτά. Το σύστημα επεξεργασίας συναισθηματικών προσώπων του εγκεφάλου είναι γνωστό ότι διαμορφώνεται από την εμπειρία, ειδικά κατά την πρώιμη ανάπτυξη. Όπως ακριβώς τα βρέφη χρειάζονται να βλέπουν μια ποικιλία προσώπων για να δημιουργήσουν μια ισχυρή νοητική αναπαράσταση γι' αυτά, έτσι μπορεί επίσης να χρειάζονται μια σειρά συναισθηματικών εκφράσεων για να μάθουν πώς να τα διακρίνουν.
«Αυτή η μελέτη δείχνει πόσο σημαντική είναι η κοινωνική εμπειρία για τη διαμόρφωση του κοινωνικού εγκεφάλου των παιδιών», εξήγησε η van den Boomen. «Οι πολιτικές που ελήφθησαν για τον μετριασμό των επιπτώσεων της πανδημίας COVID-19 επηρέασαν την κοινωνική εμπειρία των μικρών παιδιών. Κατά συνέπεια, οι εγκέφαλοι των παιδιών που εξετάστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας δεν διέκριναν τις συναισθηματικές εκφράσεις του προσώπου, ενώ τα παιδιά που εξετάστηκαν πριν από την πανδημία το έκαναν. Οι εκφράσεις του προσώπου των συναισθημάτων είναι σημαντικά σημάδια στην κοινωνική και γνωστική μάθηση».
«Ως εκ τούτου, η περιορισμένη επεξεργασία τέτοιων ενδείξεων μπορεί να έχει εκτεταμένες συνέπειες για την περαιτέρω ανάπτυξη των παιδιών. Αυτό είναι σημαντικό να το γνωρίζουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, καθώς και οι γονείς και οι επαγγελματίες που εργάζονται με παιδιά ηλικίας 0-4 ετών κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Επιπλέον, αυτή η γνώση θα μπορούσε επίσης να ωφελήσει τα παιδιά που γεννήθηκαν σε μη πανδημικές περιόδους, καθώς επωφελούνται και από μια ποικιλία κοινωνικών εμπειριών».
Η μελέτη συνοδεύεται από ορισμένους περιορισμούς. Ενώ οι ερευνητές συμπέραναν ότι τα παιδιά που εξετάστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας είχαν μειωμένες προσλαμβάνουσες εκφράσεων προσώπου, δεν μέτρησαν την ακριβή φύση ή συχνότητα των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων των παιδιών. Είναι πιθανό ορισμένες οικογένειες να διατηρούσαν σχετικά τυπικά κοινωνικά περιβάλλοντα, ενώ άλλες να βίωσαν πιο ακραία απομόνωση.
Άλλοι παράγοντες, όπως το άγχος των γονέων, η ψυχική υγεία και η φοίτηση σε παιδικούς σταθμούς, μπορεί επίσης να έχουν επηρεάσει τα αποτελέσματα. Επιπλέον, ενώ μετρήθηκαν τα πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας, η μελέτη δεν αξιολόγησε τις συμπεριφορικές αντιδράσεις, όπως το αν τα παιδιά μπορούσαν να επισημάνουν ή να ανταποκριθούν κατάλληλα σε διαφορετικές εκφράσεις προσώπου.
«Ελπίζουμε να ελέγξουμε τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των πολιτικών: ελπίζουμε ότι οι “κοινωνικοί εγκέφαλοι” των παιδιών έχουν καλύψει το χαμένο έδαφος και έχουν (ξανα)μάθει να διαφοροποιούν τις εκφράσεις του προσώπου μετά την πανδημία», δήλωσε η van den Boomen. «Επιπλέον, θα θέλαμε να ελέγξουμε εάν υπάρχουν διαφορές μεταξύ των ατόμων στο πόσο οι πολιτικές επηρέασαν τη συναισθηματική επεξεργασία του προσώπου στα παιδιά».
«Θα ήθελα να τονίσω ότι υποστηρίζω τις πολιτικές που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας», πρόσθεσε. «Δεν θα ήθελα να συμβάλλω στην κριτική αυτών των πολιτικών, αλλά θεωρώ σημαντικό οι επιπτώσεις να είναι γνωστές και να περιορίζονται από περαιτέρω πολιτικές (π.χ. υποστήριξη παιδιών με κοινωνικά προβλήματα).»
Η μελέτη “The effects of Covid-19 related policies on neurocognitive face processing in the first four years of life,” συντάχθηκε από τους Carlijn van den Boomen, Anna C. Praat, Caroline M.M. Junge και Chantal Kemner.
Απόδοση του άρθρου Pandemic-era children show altered brain responses to facial expressions, new study finds
Ευλαμπία Αγγέλου
Διερμηνέας Ελληνικής Νοηματικής Γλώσσας
Ανεξάρτητη Ερευνήτρια
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου