Μπορεί να νομίζετε ότι θυμάστε ότι κάνατε ένα ταξίδι στη Ντίσνεϋλαντ όταν ήσασταν 18 μηνών ή εκείνη τη φορά που είχατε ανεμοβλογιά όταν ήσασταν 2 - αλλά σχεδόν σίγουρα δεν ισχύει. Όσο αληθινές κι αν φαίνονται, οι πρώτες πολύτιμες αναμνήσεις σας πιθανότατα δημιουργήθηκαν βλέποντας φωτογραφίες ή ακούγοντας τις ιστορίες των γονιών σας να διηγούνται πώς περίμεναν στην ουρά για να ανεβείτε στα περιστρεφόμενα φλιτζάνια του τσαγιού και σε άλλα παιχνίδια. Η ανάκληση αυτών των κατασκευασμένων αναμνήσεων ξανά και ξανά τις εδραίωσε στον εγκέφαλό σας, κάνοντάς τις τόσο ζωντανές όσο οι τελευταίες καλοκαιρινές σας διακοπές.
Οι άνθρωποι γενικά δεν θυμούνται τίποτα πριν από την ηλικία των 3 ετών και οι ικανότητες μνήμης των παιδιών δεν ωριμάζουν πλήρως μέχρι την ηλικία των 7 περίπου. «Είναι ένα παράδοξο κατά μία έννοια», λέει ο νευροεπιστήμονας Φλάνιο Ντονάτο από το Πανεπιστήμιο της Βασιλείας (Ελβετία). «Τη στιγμή που ο εγκέφαλος μαθαίνει με ρυθμό που δεν θα εμφανιστεί ποτέ ξανά σε όλη τη διάρκεια της ζωής, αυτές οι αναμνήσεις φαίνεται να μην μένουν στον εγκέφαλο».
Για πολλά χρόνια, οι ερευνητές υπέθεταν ότι ο εγκέφαλος των μωρών απλά δεν είναι αρκετά ώριμος για να σχηματίσει μόνιμες αναμνήσεις. Οι θεωρίες αφθονούν ως προς το εάν πρόκειται για βιολογική ανωριμότητα ή για κάτι που σχετίζεται περισσότερο με ψυχολογικούς λόγους, όπως η έλλειψη αίσθησης του εαυτού του ως άτομο ή η ικανότητα χρήσης της γλώσσας. Ο Σίγκμουντ Φρόιντ, ωστόσο, πίστευε ότι τα βρέφη δημιουργούν αναμνήσεις, αλλά ο εγκέφαλος τις καταστέλλει και έτσι ξεχνάμε την ψυχοσεξουαλική εμπειρία της γέννησης. Ονόμασε τη διαδικασία «βρεφική αμνησία».
Νέα έρευνα υποστηρίζει ότι ο Φρόιντ είχε δίκιο για τη λήθη, αν όχι για τον σκοπό της. Φαίνεται ότι ο εγκέφαλος μπορεί πραγματικά να δημιουργήσει αναμνήσεις πριν από την ηλικία των 3 ετών -αν και ίσως με διαφορετικό τρόπο από τις αναμνήσεις των ενηλίκων- και αυτές οι αναμνήσεις μπορεί να επιμείνουν μέχρι την ενηλικίωση. Αλλά δεν μπορούμε να τις προσεγγίσουμε συνειδητά.
Κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί υπάρχει η βρεφική αμνησία, αλλά μελέτες έχουν δείξει ότι πολλά άλλα θηλαστικά την βιώνουν επίσης, υποδηλώνοντας ότι δεν συνδέεται με τη γλώσσα ή την αυτογνωσία. Αντίθετα, αυτή η λήθη πιθανότατα εξυπηρετεί κάποιον εξελικτικό σκοπό, είτε βοηθάει τους νέους εγκεφάλους να μάθουν πώς να αποδίδουν τη σωστή σημασία στα γεγονότα είτε αναπτύσσουν ένα πλαίσιο για τα συστήματα μνήμης που θα χρησιμοποιούν σε όλη τη ζωή.
«Απλώς δεχθήκαμε τη [βρεφική αμνησία] ως γεγονός της ζωής, ως αναπόφευκτη συνέπεια της ανάπτυξης του εγκεφάλου», ενώ στην πραγματικότητα μπορεί να είναι απαραίτητο, λέει ο νευροεπιστήμονας Τομάς Ράιαν στο Trinity College του Δουβλίνου. Όποιος και να είναι ο ρόλος της, υποστηρίζει, «θα είναι κάτι που θα ξεπερνά το μεγαλύτερο μέρος του βασιλείου των θηλαστικών».
Για να καταλάβουν πώς λειτουργεί αυτή η φυσική διαδικασία, οι ερευνητές φέρνουν νήπια στο εργαστήριο για τεστ μνήμης και χειραγωγούν τις αναμνήσεις των τρωκτικών με σύγχρονα εργαλεία όπως η οπτογενετική, τα οποία μπορούν να ενεργοποιήσουν επιλεκτικά τους νευρώνες που κωδικοποιούν μια συγκεκριμένη μνήμη. Τέτοια πειράματα ελπίζουν να αποτελέσουν το κλειδί για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ξεχνιούνται οι πρώιμες αναμνήσεις, το πώς τα ίχνη αυτών των πρώιμων αναμνήσεων θα μπορούσαν να διαμορφώσουν τη μετέπειτα ζωή μας, πώς παράγοντες όπως οι λοιμώξεις και το άγχος στην πρώιμη ζωή επηρεάζουν την ικανότητα μνήμης σε όλη τη ζωή και εάν οι απρόσιτες μνήμες μπορούν να επανενεργοποιηθούν.
Το εργαστήριο της Σάρα Πάουερ στο Ινστιτούτο Ανθρώπινης Ανάπτυξης Max Planck είναι ένα πολύχρωμο μέρος με μαγικές ζούγκλες, ερήμους και θαλασσινά τοπία που προβάλλονται στους τοίχους ενός μικρού δωματίου. Παιδιά μεταξύ 18 μηνών και 24 μηνών παίζουν ανάμεσα σε κουτιά διάσπαρτα στο δωμάτιο, προσπαθώντας να θυμηθούν ποιο κουτί περιέχει το βελούδινο παιχνίδι που είδαν την τελευταία φορά που ήταν στο δωμάτιο της ζούγκλας ή στο δωμάτιο της ερήμου.
Η Πάουερ διεξάγει την πρώτη προγνωστική μελέτη που θα μετρήσει πώς αναπτύσσεται η ικανότητα των παιδιών να θυμούνται πληροφορίες με την πάροδο του χρόνου. Πολυάριθμες αναδρομικές μελέτες έχουν εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ανακαλούν τις πρώτες τους αναμνήσεις, αλλά αυτές οι αναμνήσεις μπορεί να επηρεαστούν σε μεγάλο βαθμό από παράγοντες όπως ο πολιτισμός ή η αφήγηση των γονιών. Επιπλέον, ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι η ικανότητα των παιδιών να βάζουν ημερομηνία στις αναμνήσεις τους αναπτύσσεται σε διαφορετικό χρόνο από την ικανότητα να θυμούνται, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό μιας «πρώτης» ανάμνησης.
Έτσι, η Πάουερ σχεδιάζει να παρακολουθήσει τα 360 παιδιά στη μελέτη για 6 μήνες — και ενδεχομένως πολύ περισσότερο. Θα παρακολουθήσει πώς αναπτύσσονται οι ικανότητες μνήμης τους κατά την παιδική ηλικία και θα μετρήσει την εγκεφαλική τους δραστηριότητα με ηλεκτροεγκεφαλογραφία (EEG). Οι γονείς των παιδιών συμπληρώνουν μακροσκελή ερωτηματολόγια σχετικά με παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου, όπως το είδος του παιδικού σταθμού που πηγαίνει το παιδί, οι γλωσσικές του ικανότητες και αν η μητέρα του παιδιού προσβλήθηκε από τον COVID-19 ενώ ήταν έγκυος.
Ο κύριος στόχος, λέει η Πάουερ, είναι να καταλάβουμε πότε ακριβώς ο αναπτυσσόμενος εγκέφαλος ενεργοποιεί την ικανότητα να σχηματίζει προσβάσιμες μακροπρόθεσμες αναμνήσεις. «Είναι πραγματικά δύσκολο να προοδεύσουμε να κάνουμε άλλες ερωτήσεις αν δεν ξέρουμε πότε ακριβώς συμβαίνει», λέει. Τα πρώτα της στοιχεία δείχνουν ότι είναι περίπου 20 μήνες. Τα παιδιά αυτής της ηλικίας που έμαθαν να συνδέουν ένα παιχνίδι με μια συγκεκριμένη τοποθεσία σε κάθε δωμάτιο μπορούν να θυμούνται τις πληροφορίες για έως και έξι μήνες, ενώ τα μικρότερα παιδιά τις θυμούνται μόνο για περίπου ένα μήνα.
Η μελέτη της Πάουερ είναι μια πιο φιλική προς τα παιδιά εκδοχή των εργαστηριακών πειραμάτων που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο της μνήμης σε τρωκτικά. Τα ενήλικα ποντίκια και οι αρουραίοι μπορούν γρήγορα να μάθουν να συσχετίζουν μια συγκεκριμένη ένδειξη, όπως ένα χρωματιστό δωμάτιο, με ένα μικρό σοκ που προκαλείται στα πόδια τους. Για το υπόλοιπο της ζωής τους, θα παγώνουν στη θέση τους όταν τους δοθεί το ερέθισμα. Αλλά ένα μωρό τρωκτικό δεν θα θυμάται το ερέθισμα για περισσότερο από μία ή δύο ημέρες, όσες φορές κι αν του προκληθεί το σοκ.
Παραδόξως, η βρεφική αμνησία φαίνεται να επηρεάζει μόνο ορισμένα είδη αναμνήσεων, ιδιαίτερα αυτές που είναι γνωστές ως αναμνήσεις με βάση τα συμφραζόμενα, οι οποίες περιλαμβάνουν ενδείξεις σύνδεσης όπως η διάταξη ενός περιβάλλοντος με γεγονότα που συμβαίνουν εκεί. Στους ανθρώπους, οι ξεχασμένες αναμνήσεις περιλαμβάνουν επεισοδιακές αναμνήσεις: συνειδητές αναμνήσεις του πού και πότε συνέβη ένα συγκεκριμένο γεγονός. Αντίθετα, οι νεαροί εγκέφαλοι μπορούν να ανακαλέσουν άνετα άλλα είδη αναμνήσεων, συμπεριλαμβανομένων σημασιολογικών αναμνήσεων των σημασιών των λέξεων και κινητικών αναμνήσεων δεξιοτήτων όπως το πώς να σχεδιάζετε έναν κύκλο. «Υπάρχει πιθανώς ένα υποκείμενο νευρωνικό χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης σε διάφορα κομμάτια του συστήματος μνήμης», λέει η Νόρα Νιούκομπ, ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο Temple. Μέχρι πρόσφατα, η απλούστερη εξήγηση ήταν ότι ο ιππόκαμπος, ο βασικός τόπος επεξεργασίας και αποθήκευσης του εγκεφάλου για επεισοδιακές και συμφραζόμενες μνήμες, είτε δεν μπορεί να αποθηκεύσει αυτές τις μνήμες είτε δεν μπορεί να τις σχηματίσει εξαρχής.
Ωστόσο, οι ψυχολόγοι έχουν βρει κάποιες ενδείξεις ότι οι πρώιμες αναμνήσεις μπορεί να παραμείνουν, ακόμα κι αν δεν μπορούμε συνειδητά να έχουμε πρόσβαση σε αυτές. Σε ένα σύνολο πειραμάτων, οι ερευνητές δίδαξαν σε μωρά μόλις δύο μηνών ότι μπορούσαν να κάνουν ένα μόμπιλε πάνω από την κούνια τους να κινείται κλωτσώντας τα πόδια τους. Τα μικρότερα μωρά μπορούσαν να το θυμούνται μόνο για λίγες μέρες. Αλλά τα μωρά τριών και έξι μηνών θυμόντουσαν να κλωτσούν τα πόδια τους αν οι ερευνητές τους έδειχναν μια υπόδειξη, όπως το μόμπιλε να κινείται μόνο του, υποδηλώνοντας ότι η μνήμη ήταν ακόμα εκεί αλλά λιγότερο προσβάσιμη.
Σε μια άλλη μελέτη, η Νιούκομπ διαπίστωσε ότι τα τρίχρονα παιδιά που βλέπουν ένα σύνολο εικόνων διαφορετικών ζώων δεν μπορούν να τις θυμηθούν με λεπτομέρεια τρεις μήνες αργότερα. Αλλά όταν θόλωσε τις εικόνες και τις έφερε αργά στο επίκεντρο, τα παιδιά αναγνώρισαν πιο γρήγορα το ζώο σε εικόνες που είχαν δει μήνες νωρίτερα. Η Νιούκομπ λέει ότι τέτοια ευρήματα υποδηλώνουν ότι τα μικρά παιδιά μπορούν να διατηρήσουν συγκεκριμένες πληροφορίες σε υποσυνείδητο ή άρρητο επίπεδο.
Έρευνα με νεαρούς αρουραίους και ποντίκια δείχνει ότι και αυτοί μπορούν να έχουν πρόσβαση σε καταπιεσμένες αναμνήσεις με λίγη βοήθεια. Σε μια μελέτη του 2016, η Κριστίνα Αλμπερίνι, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, και οι συνάδελφοί της προκάλεσαν σοκ σε νεαρούς αρουραίους όταν μπήκαν σε ένα σκοτεινό διαμέρισμα μέσα σε ένα λευκό κουτί. Τα νεαρά ζώα έμαθαν να μένουν έξω από το “επικίνδυνο” διαμέρισμα, αλλά το ξέχασαν αμέσως μετά. Μόλις τα ζώα μεγάλωσαν, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι μπορούσαν να ανατρέξουν τη μνήμη τους δείχνοντάς τους το λευκό κουτί και προκαλώντας τους σοκ σε ένα κουτί διαφορετικού χρώματος. Στη συνέχεια, όταν οι ερευνητές επέστρεψαν τους αρουραίους στο αρχικό λευκό κουτί, ο συνδυασμός των δύο ενδείξεων έκανε τα τρωκτικά να θυμούνται να μείνουν μακρυά από το σκοτεινό του μέρος.
Οι μελέτες σε ανθρώπους και τρωκτικά υποδεικνύουν ότι οι βρεφικές αναμνήσεις δεν εξαφανίζονται, αλλά παραμένουν ξεχασμένες. Δύο χρόνια αργότερα, ο Πολ Φρανκλαντ στο Hospital for Sick Children διερεύνησε τις υποκείμενες κυτταρικές συνδέσεις. Η ομάδα του χρησιμοποίησε μωρά ποντίκια γενετικά τροποποιημένα για να φτιάξουν μια φωτοευαίσθητη πρωτεΐνη στο σύνολο των νευρώνων στον ιππόκαμπο που ενεργοποιήθηκαν ενώ τα ζώα μάθαιναν να συσχετίζουν ένα κουτί με ένα σοκ στο πόδι. Οι νευροεπιστήμονες αποκαλούν έγγραμμα το σύνολο των νευρώνων που συνδέονται όταν σχηματίζεται μια μνήμη, ένας όρος που επινοήθηκε για πρώτη φορά από ψυχολόγους στις αρχές του 1900 για να ορίσει το τότε υποθετικό φυσικό ίχνος μιας μνήμης. Ένα μήνα αργότερα, όταν ένα ποντίκι είχε ξεχάσει την ανάμνηση, οι ερευνητές έριξαν ένα φως στον εγκέφαλο του ποντικιού μέσω μιας οπτικής ίνας. Η φωτοευαίσθητη πρωτεΐνη προφανώς επανενεργοποίησε το έγγραμμα: Το ποντίκι πάγωσε, προφανώς εν αναμονή ενός σοκ, ακόμα κι αν δεν ήταν μέσα στο κουτί.
Μερικοί σκεπτικιστές έχουν υποστηρίξει ότι οι αναμνήσεις από σοκ μπορεί να μην είναι καλός αντιπρόσωπος για τις αναμνήσεις της παιδικής ηλικίας γενικά, επειδή οι κραδασμοί επηρεάζουν τα συναισθηματικά κέντρα στον εγκέφαλο και μπορεί να δημιουργήσουν ένα διαφορετικό είδος μνήμης από το να θυμόμαστε, ας πούμε, πού να βρούμε ένα παιχνίδι. Όμως, σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο Science Advances τον Νοέμβριο του 2023, οι Ράιν και Πάουερ ανέφεραν ότι τα ποντίκια που εκπαιδεύτηκαν ως νεαρά για να βρουν μια τρύπα διαφυγής σε ένα κουτί, μια εργασία λιγότερο τρομακτική, φάνηκε επίσης να σχηματίζουν διαρκή εγγράμματα που θα μπορούσαν να ξαναενεργοποιήσουν μέσω της οπτογενετικής. Οι δύο τους συνεργάζονται τώρα για να μετρήσουν την εγκεφαλική δραστηριότητα με ΗΕΓ καθώς τα παιδιά και τα τρωκτικά περιηγούνται σε παρόμοιους γρίφους. Στη συνέχεια σχεδιάζουν να μελετήσουν τους εγκεφάλους των τρωκτικών με περισσότερες λεπτομέρειες για να καταλάβουν πώς τα μοτίβα ΗΕΓ συσχετίζονται με το σχηματισμό και την ανάκληση εγγράφων. Εάν οι ερευνητές μπορέσουν να παρακολουθήσουν τα εγγράμματα των ζώων καθώς αναζητούν την τρύπα, λέει η Πάουερ, μπορεί να είναι σε θέση να αναθεωρήσουν τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται, καταστέλλονται και επανενεργοποιούνται οι πρώιμες μνήμες στους ανθρώπους.
Ωστόσο, το γιατί οι περισσότερες πρώιμες αναμνήσεις ξεχνιούνται εξαρχής είναι ακόμα ασαφές. Η διαδικασία είναι πολύ διαδεδομένη για να έχει εμφανιστεί χωρίς σημαντικό λόγο, λέει ο Ρικ Ρίτσαρντσον, ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας του Σίδνεϊ. «Η εξέλιξη δεν λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο», λέει.
Είναι πιθανό η καταστολή των αναμνήσεων να επιτρέπει στον εγκέφαλο να αφιερώσει περισσότερη υπολογιστική ισχύ για να καταλάβει πώς λειτουργεί ο κόσμος, ενώ δίνει χρόνο στον ιππόκαμπο να αναπτυχθεί, λέει η παιδοψυχολόγος Τρέισι Ρίγκινς στο Πανεπιστήμιο του Maryland. Αυτή η αντιστάθμιση μπορεί να έχει νόημα για τα αβοήθητα μωρά, επειδή μπορούν να εκφορτώσουν ορισμένες εργασίες που σχετίζονται με τη μνήμη στους φροντιστές, όπως πώς να πλοηγηθούν ή πού να βρουν ένα παιχνίδι. Αλλά μπορεί να μην είναι επωφελές για τα «πρώιμα» είδη, όπως τα ινδικά χοιρίδια και το degus, δύο είδη τρωκτικών που είναι πιο ανεξάρτητα συμπεριφορικά κατά τη γέννηση. Πράγματι, η εργασία από το εργαστήριο του Φράνκλαντ δείχνει ότι αυτά τα ζώα δεν βιώνουν καθόλου βρεφική αμνησία.
Καθώς τα παιδιά αρχίζουν να σχηματίζουν προσιτές μακροπρόθεσμες αναμνήσεις, δεν είναι πολύ καλά σε αυτό, σύμφωνα με έρευνα της Ρίγκινς. Η ομάδα της ανακάλυψε ότι τα παιδιά μεταξύ 4 και 8 ετών δυσκολεύονται να διαχωρίσουν παρόμοια μοτίβα - πιστεύοντας ότι έχουν δει μια φωτογραφία ενός μολυβιού με μια γόμα όταν στην πραγματικότητα είδαν ένα χωρίς γόμα, για παράδειγμα - υποδηλώνοντας ότι οι αναμνήσεις τους μπορεί να συμβαδίζουν. Η σάρωση του εγκεφάλου των παιδιών έδειξε ότι καθώς μεγαλώνουν και γίνονται καλύτερα σε αυτό το έργο, ορισμένα μέρη του ιππόκαμπου τους γίνονται μικρότερα, κάτι που για τη Ρίγκινς υποδηλώνει μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα.
Η Νιούκομπ πιστεύει ότι η ικανότητα να κάνει λεπτές διακρίσεις μεταξύ μεμονωμένων επεισοδιακών αναμνήσεων απλά δεν αποτελεί υψηλή προτεραιότητα για τον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο, όταν προσπαθεί να μάθει τόσα πολλά για τον κόσμο. «Είναι πιο σημαντικό να γνωρίζουμε για τις γάτες γενικά από τον Κέρτις, τον γάτο του γείτονα», λέει.
Μια άλλη πιθανή εξήγηση για τη βρεφική αμνησία, λέει ο Ντονάτο, είναι ότι οι λανθάνουσες μνήμες θα μπορούσαν να παρέχουν ένα προσωρινό μοντέλο με το οποίο θα συγκρίνονται οι μελλοντικές εμπειρίες. «Όταν είσαι παιδί, δεν έχεις την εμπειρία να κατηγοριοποιήσεις σωστά», λέει, και η λανθάνουσα μνήμη για κάτι επικίνδυνο θα μπορούσε να μειώσει το όριο για παρόμοιες εμπειρίες να κωδικοποιηθούν ως επικίνδυνες, για παράδειγμα, χωρίς να προκαλεί φόβο αμέσως όπως μπορεί να κάνει μια πιο προσιτή μνήμη.
Καθώς οι ερευνήτριες και ερευνητές συνεχίζουν να προβληματίζονται για το σκοπό της βρεφικής αμνησίας, αναζητούν επίσης στοιχεία σχετικά με τους υποκείμενους μηχανισμούς. Οι Ράιαν και Φρανκλαντ προτείνουν ότι η ταχεία γέννηση νέων νευρώνων, γνωστή ως νευρογένεση, στα βρέφη μπορεί να αντικαθιστά τις μνήμες και ότι η βρεφική αμνησία εξαφανίζεται μόλις επιβραδυνθεί η νευρογένεση. Όταν η ομάδα του Φράνκλαντ χρησιμοποίησε ένα φάρμακο για την καταστολή της νευρογένεσης στον ιππόκαμπο σε βρέφη ποντίκια, αυτά πραγματοποίησαν τόσο καλά τεστ μνήμης όσο και οι ενήλικες. Η θεραπεία ενήλικων ζώων με φάρμακα ή ερεθίσματα όπως τροχούς άσκησης που αυξάνουν τη γέννηση νευρώνων, από την άλλη, προκάλεσε αμνησία.
Εάν τα παλιά εγγράμματα απλώς προλαμβάνονται από νέα, πιο σημαντικά χωρίς απαραίτητα να διακόπτονται οι υπάρχουσες συνδέσεις, λέει ο Ράιν, ο εγκέφαλος μπορεί να μην ξεχάσει ποτέ τίποτα πραγματικά. Ο Ράιαν σημειώνει ότι τα άτομα με νόσο του Αλτσχάιμερ τείνουν να αρχίζουν να ξεχνούν πράγματα πολύ πριν ο εγκέφαλός τους αποκτήσει σημαντική κυτταρική βλάβη, υποδηλώνοντας ότι τα εγγράμματά τους είναι ως επί το πλείστον άθικτα και κάποια άλλη διαδικασία προκαλεί απώλεια μνήμης. Αν όντως ισχύει αυτό, λέει ο Ράιαν, οι παλιές αναμνήσεις μπορεί να ανακτηθούν.
Η Νιούκομπ δεν είναι πεπεισμένη ότι το πείραμα αποδεικνύει ότι οι ξεχασμένες αναμνήσεις εξακολουθούν να είναι διαθέσιμες με ουσιαστικό τρόπο. Αν και η διέγερση ενός συγκεκριμένου συμπλέγματος νευρώνων μπορεί να προκαλέσει μια συμπεριφορά σε ένα ποντίκι εργαστηρίου, λέει, είναι μια εξαιρετικά τεχνητή διαδικασία που δεν συμβαίνει στην πραγματική ζωή. Και ο Φρανκλαντ επισημαίνει ότι οι ερευνητές εξακολουθούν να διαφέρουν σχετικά με το εάν ο ενήλικος ιππόκαμπος μπορεί να δημιουργήσει νέους νευρώνες. Εάν όχι, η νευρογένεση θα ήταν ένας απίθανος μηχανισμός για τη λήθη των ενηλίκων.
Στα ποντίκια, η αλλαγή από την αμνησία στη δυνατότητα δημιουργίας μόνιμων αναμνήσεων είναι σοκαριστικά απότομη - μέσα σε μια περίοδο 4 ημερών. Το εργαστήριο του ντονάτο παρακολουθεί συγκεκριμένους νευρώνες μέσα στα εγγράμματα, για να δει πώς αλλάζουν κατά τη διάρκεια αυτής της μετάβασης. Κοιτάζοντας τον εγκέφαλο κάθε λίγες ώρες, ελπίζει να καταλάβει αν αυτή η μετάβαση οφείλεται σε αλλαγή στην κυτταρική σηματοδότηση, στο σχηματισμό νευρωνικών συνδέσεων ή σε κάτι άλλο.
Η Αλμπερίνι πιστεύει ότι η αλλαγή στην ικανότητα μνήμης είναι ένα μέρος της φυσιολογικής ανάπτυξης του εγκεφάλου που αντιστοιχεί στο κλείσιμο μιας «κρίσιμης περιόδου», ενός χρονικού παραθύρου κατά το οποίο ένας αναπτυσσόμενος εγκέφαλος είναι ιδιαίτερα εύπλαστος. Η ομάδα της ανακάλυψε ότι όταν οι νεαροί αρουραίοι αρχίζουν να δημιουργούν μακροπρόθεσμες αναμνήσεις, ο ιππόκαμπος τους αλλάζει στη χρήση διαφορετικών μοριακών και κυτταρικών μηχανισμών. Μια συσσώρευση εμπειρίας ζωής, πιστεύει, ωριμάζει τον ιππόκαμπο και οδηγεί αυτόν τον διακόπτη.
Όταν η ομάδα της εξέθεσε μωρά αρουραίους και ποντίκια σε διαφορετικές εμπειρίες - ένα κουτί με ερεθίσματα-σοκ στα πόδια ή ένα τεστ μνήμης που περιελάμβανε ένα παιχνίδι τοποθετημένο σε διαφορετικές τοποθεσίες - διαπίστωσαν ότι το καθένα έκανε τα κύτταρα στον ιππόκαμπο να αποκτήσουν μοριακά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με ενήλικα. Επιπλέον, τα ζώα ήταν καλύτερα στο να εκτελούν εργασίες που σχετίζονται με τη συγκεκριμένη εμπειρία —αλλά όχι άσχετες— στο μέλλον. Η Αλμπερίνι λέει ότι αυτό υποδηλώνει ότι κάθε εμπειρία, παρόλο που δεν αφήνει μια διαρκή προσβάσιμη μνήμη, διεγείρει τον ιππόκαμπο του βρέφους να χτίσει ένα ικρίωμα για το σχηματισμό μνήμης αργότερα.
Η εργασία από άλλες ομάδες προτείνει ότι η διακοπή αυτής της διαδικασίας μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη. Η ομάδα του Ρίτσαρντσον, αλλά και άλλοι ερευνητές, βρήκαν ότι ο διαχωρισμός των μωρών αρουραίων από τις μητέρες τους ή η έκθεσή τους σε ορμόνες του στρες επιτάχυνε την ωρίμανση του ιππόκαμπου και απέτρεψε τη βρεφική αμνησία. Ωστόσο, αυτή η ενίσχυση της μνήμης είχε ένα μειονέκτημα - αυτοί οι αρουραίοι κατέληξαν να είναι πιο ανήσυχοι για το υπόλοιπο της ζωής τους. «Το να έχεις καλή μνήμη φαίνεται καλό, αλλά αυτό δεν είναι φυσιολογική εξέλιξη», λέει ο Ρίτσαρντσον.
Άλλοι τύποι ανεπιθύμητων εμπειριών νωρίς στη ζωή μπορεί επίσης να αποτρέψουν τη βρεφική αμνησία. Σε μια πρόσφατη μελέτη, οι Ράιν και Πάουερ αντιμετώπισαν ποντίκια σε εγκυμοσύνη με μια χημική ουσία που μιμείται μια ιογενή λοίμωξη. Οι άρρενες απόγονοί τους εμφάνισαν συμπτώματα που μοιάζουν με αυτισμό, όπως επαναλαμβανόμενη συμπεριφορά, και δεν εμφάνισαν ποτέ βρεφική αμνησία. Οι δοκιμές έδειξαν ότι ήταν καλύτεροι τόσο στην ανάκληση επεισοδιακών αναμνήσεων όσο και στο να θυμούνται πώς να περιηγούνται στους λαβύρινθους από ποντίκια των οποίων οι μητέρες δεν είχαν λάβει θεραπεία - και οι νευρώνες στον ιππόκαμπό τους ήταν πιο πυκνά συνδεδεμένοι μεταξύ τους, όπως θα ήταν σε έναν ώριμο εγκέφαλο.
Μη δημοσιευμένη έρευνα από το εργαστήριο του Ράιαν δείχνει έναν πιθανό μηχανισμό που περιλαμβάνει μικρογλοία - εγκεφαλικά κύτταρα που κλαδεύουν την αρχική υπεραφθονία συνάψεων που σχηματίζονται μεταξύ των νευρώνων κατά την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Διαπίστωσαν ότι ο αποκλεισμός της μικρογλοίας σε βρέφη ποντίκια φαινόταν να εξαλείφει τη βρεφική αμνησία. Το άγχος ή η μόλυνση στην πρώιμη ζωή μπορεί να ενεργοποιήσει τη μικρογλοία τη λάθος στιγμή ή με λάθος τρόπους, αφήνοντας δυνητικά στα ποντίκια μια περίσσεια συνάψεων και μια ασυνήθιστα έντονη μνήμη. Ο Ράιαν λέει ότι το ίδιο πράγμα μπορεί να συμβεί στους ανθρώπους. «Είναι πιθανό να κυκλοφορούν άνθρωποι που δεν έχουν βρεφική αμνησία», λέει. «Θα είναι πολύ ενδιαφέρον να αναγνωρίσουμε αυτούς τους ανθρώπους και να καταλάβουμε τι συμβαίνει εκεί».
Ο Ντονάτο υποστηρίζει ότι η βρεφική αμνησία θα μπορούσε ακόμη και να αποκαλύψει εντελώς νέες ιδέες για την ανθρώπινη μνήμη γενικά. Οι ερευνητές θεωρούν τους νεαρούς εγκεφάλους ως πιο εύπλαστες εκδοχές του εγκεφάλου των ενηλίκων, αλλά η μυστηριώδης και σχεδόν καθολική ύπαρξη της βρεφικής αμνησίας υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχουν πιο θεμελιώδεις διαφορές. «Πιστεύω ότι μπορεί κανείς να κερδίσει πολλά αν σκεφτεί κανείς τον εγκέφαλο του βρέφους όχι απλώς ως μια πιο περιορισμένη έκδοση ενός εγκεφάλου ενηλίκου, αλλά ως μια μηχανή που θα μπορούσε ακόμη και να λειτουργήσει με διαφορετικούς κανόνες από ό,τι ο εγκέφαλος των ενηλίκων», λέει.
Απόδοση του άρθρου The fading memories of youth
Ευλαμπία Αγγέλου
Διερμηνέας Ελληνικής Νοηματικής Γλώσσας
Ανεξάρτητη Ερευνήτρια
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου